A Harbour Inside a Volcano

Capitolo Trentatré — Un Porto Dentro un Vulcano

Il giorno dopo, il 20 febbraio, mi svegliai molto tardi perché la passeggiata notturna mi aveva stancato molto. Mi vestii e controllai la nostra rotta. Il Nautilus andava ancora verso sud, a venti miglia all'ora, a cinquanta braccia di profondità. I pesci erano simili a quelli che avevamo visto prima, anche se c'erano razze giganti e squali così chiari che erano quasi invisibili nell'acqua.

Verso le quattro del pomeriggio, il fondale marino divenne roccioso, coperto di lava. Poi un alto muro si alzò davanti a noi e bloccò la nostra strada verso sud. La sua cima spuntava fuori dal mare. Pensai che dovesse essere un'isola — forse una delle Canarie o delle isole di Capo Verde. Presto i pannelli si chiusero e il Nautilus si fermò vicino al muro. Andai nella mia stanza e mi addormentai.

Quando mi svegliai, erano le otto del giorno successivo. Il Nautilus galleggiava in superficie, eppure tutto intorno era buio profondo. Sentii dei passi sulla piattaforma e salii su. "Sei tu, Professore?" disse una voce. "Capitano, dove siamo?" "Sottoterra, signore," rispose. Non riuscivo a capirlo.

Poco dopo, la lanterna della nave fu accesa. Stiamo galleggiando su un lago, circondato da un grande cerchio di pareti rocciose, largo due miglia. In alto, un piccolo foro rotondo lasciava entrare un debole raggio di luce del giorno. "Siamo dentro un vecchio vulcano," disse il Capitano Nemo. "Il mare è entrato qui molto tempo fa. Mentre dormivi, il Nautilus è passato attraverso un passaggio naturale sotto la superficie. Questo è il mio porto sicuro, nascosto da ogni tempesta."

"Ma perché ne hai bisogno?" chiesi. "Il Nautilus non ha bisogno di un porto." "No," disse, "ma ha bisogno di energia per muoversi. Io produco elettricità dal sodio, e sodio dal carbone. E qui, sotto il mare, ci sono intere foreste trasformate in carbone nel corso dei secoli. Per me è una miniera che non si esaurisce mai. I miei uomini vengono qui con le tute da sub e scavano il carbone da soli. Quando lo brucio, il fumo sale dal cratere, e la montagna sembra di nuovo un vulcano vivo."

Mi disse che il carico avrebbe richiesto solo un giorno. Così andai a cercare i miei compagni e li invitai a esplorare. "Terra di nuovo!" disse Conseil. "Non posso chiamare questo terra," disse Ned. "Siamo sotto di essa, non sopra." Ned pensava solo a trovare una via d'uscita.

Camminammo lungo una stretta spiaggia sabbiosa tra le pareti e il lago. Le rocce brillavano alla luce della lanterna, e polvere fine volava come scintille sotto i nostri piedi. Salimmo le pendici, scivolando sui cristalli lisci. Raccontai ai miei amici come questo cratere fosse stato un tempo pieno di lava bollente. "Allora perché è calmo adesso?" chiese Conseil. "Perché il mare è entrato e ha vinto la battaglia," dissi. "Tanto tempo fa, l'acqua irruppe nella montagna. Ora il vulcano è solo una caverna tranquilla."

Salimmo più in alto, strisciando sulle ginocchia sulle rocce dure. Le piante cominciarono a crescere dalle fessure — piccoli alberi, fiori appassiti, e persino alcune viole, che annusai con piacere. Vicino ad alcuni forti alberi drago, Ned improvvisamente gridò, "Un alveare! Un alveare!" Ed era proprio così — migliaia di api ronzavano in un albero cavo. Ned le fece uscire con il fumo e riempì la sua sacca di dolce miele. "Mischiato con il frutto del pane, questo farà un'ottima torta," disse.

Più in alto vedemmo uccelli rapaci e grassi otarde correre sulle loro lunghe zampe. Ned non aveva un fucile, ma lanciò pietre e, dopo molti tentativi, abbatté un uccello per cena. Poi ci dirigemmo di nuovo verso la riva. Sopra di noi, il cratere si apriva verso il cielo come la bocca di un pozzo, e potevamo vedere le nuvole passare sopra.

Quando tornammo a bordo, l'equipaggio aveva finito di caricare il sodio. Il Nautilus era pronto per partire. Ma il Capitano Nemo non diede alcun ordine. Forse voleva uscire di nascosto di notte. Qualunque fosse la ragione, il giorno dopo il Nautilus lasciò il suo porto nascosto e salpò ancora una volta sotto le onde dell'Atlantico.