A Feast on the Island

Capitolo Venti — Una Festa sull'Isola

Era meraviglioso stare di nuovo sulla terra ferma. Ned pestò i piedi sulla sabbia come se volesse reclamare tutta l'isola per sé. Dopo due mesi come "passeggeri" — in realtà prigionieri — a bordo del Nautilus, eravamo liberi, almeno per un po'.

L'isola era coperta da una foresta fitta e bellissima — alberi giganti alti sessanta metri, coperti di liane, e ovunque felci, orchidee e fiori. Ma Ned non si preoccupava del paesaggio. Si diresse subito verso una palma da cocco, buttò giù delle noci e le aprì. Bevuto il dolce latte e mangiato la polpa, eravamo contenti di assaporare qualcosa di diverso dal solito pesce del Nautilus.

"Dovremmo portare un bel carico di questi sulla nave," disse Ned.

"Il capitano non li toccherà," risi.

"Più per noi, allora!" disse Conseil.

Passammo le due ore successive esplorando la foresta e raccogliendo cibo. Trovammo un albero di frutti del pane, e Ned — che li aveva mangiati nei suoi viaggi — era entusiasta. Accese un fuoco scoppiettante, tagliò il frutto a fette spesse e lo arrostì fino a quando l'interno diventò morbido e bianco, come pane caldo. Era delizioso e ne mangiai a sazietà. Raccogliemmo anche patate dolci e altre verdure, e tornammo alla barca carichi di tesori. Quella sera rientrammo al Nautilus, che ci aspettava silenzioso e deserto, portammo a bordo il nostro cibo e dormimmo profondamente.

La mattina dopo remammo indietro per un altro giro. Questa volta Ned voleva prendere un po' di vero gioco. Camminammo verso l'interno, oltre ruscelli e attraverso un ampio prato, in un bosco pieno di uccelli. Pappagalli e cacatua di ogni colore chiacchieravano tra i rami, e vivaci lori rossi sfrecciavano come nastri al vento.

E poi li vidi — gli uccelli che desideravo tanto. "Uccelli del paradiso!" esclamai. Sono tra gli uccelli più belli del mondo, con lunghe piume scintillanti color smeraldo e oro. Ma erano timidi e veloci, e per quanto ci sforzassimo, non riuscivamo ad avvicinarci. Sprecammo metà delle nostre pallottole nel tentativo.

Poi Conseil, camminando avanti, si chinò improvvisamente e diede un grido di trionfo. Tornò tenendo un magnifico uccello del paradiso — vivo, ma in qualche modo incapace di volare.

"Ben fatto!" esclamai. "Come diavolo l'hai catturato?"

"Non merito nessun merito, padrone," disse Conseil, sorridendo. "Questo uccello è ubriaco."

"Ubriaco?"

"Sì — ubriaco delle noce moscate che ha mangiato sotto l'albero di noce moscata! Riesce a malapena a camminare." Sicuro, il povero uccello aveva mangiato così tanto che non riusciva a volare dritto. Era una creatura splendida, lunga quasi un metro, che brillava di smeraldo, castano e oro — gli isolani lo chiamano "uccello del sole."

Avevo il mio premio. Ma Ned voleva ancora il suo. Finalmente, verso le due del pomeriggio, la sua pazienza fu premiata: abbatté un grasso cinghiale selvatico con un solo colpo. Carne vera, finalmente! Era al settimo cielo, e tagliò rapidamente alcune costolette per la nostra cena. Poi lui e Conseil fecero uscire un intero branco di piccoli canguri, e Ned ne fece cadere una dozzina, vantandosi tutto il tempo del banchetto che ci aspettava.

Avevamo fatto bene. Ned stava già sognando di tornare il giorno successivo per cacciare l'isola completamente. Ma non sarebbe stato così.

Alle sei tornammo alla spiaggia e accendemmo un fuoco. Ned grigliò il cinghiale sulle braci fino a quando il profumo riempì l'aria, e mangiammo come re — maiale arrosto, piccioni, frutto del pane, mango e ananas. Dopo tanto tempo a mangiare solo pesce, fu un banchetto da ricordare.

Sentendosi allegri e sazi, i miei compagni iniziarono a parlare.

"E se non tornassimo sul Nautilus stanotte?" disse Conseil.

"E se non ci tornassimo mai più?" aggiunse Ned.

Ma prima che potesse finire il pensiero, una pietra venne lanciata dal nulla e atterrò con un botto ai nostri piedi.

Ci fermammo. Non eravamo soli su quest'isola, dopo tutto.