The Underwater Forest

Capitolo Sedici — La Foresta Sottomarina

Entrammo nella foresta subacquea del Capitano Nemo, ed era come nessun'altra foresta sulla terra. Qui tutto cresceva verso l'alto. Ogni pianta, ogni foglia, ogni sottile liana si distendeva rigidamente verso la superficie, come se cercasse di raggiungere la luce del sole lontano sopra di noi. Se ne spingevi una da parte, tornava subito al suo posto. Nulla pendeva o si inclinava. Era il giardino più strano che avessi mai visto — e spesso non riuscivo nemmeno a distinguere le piante dagli animali, perché qui sotto sembravano quasi uguali.

Dopo un'ora circa, il Capitano Nemo fece segno di fermarci, e ci riposammo sotto alte lame di alghe a forma di freccia. Avrei voluto parlare di tutto quello che stavamo vedendo, ma ovviamente, chiusi dentro i nostri caschi, non potevamo dire una parola. Così Conseil appoggiò semplicemente il suo casco di rame contro il mio, i suoi occhi brillavano di gioia, e fece una strana piccola danza per mostrare quanto fosse felice.

Curiosamente, anche se camminavamo da ore, non avevo affatto fame — solo un sonno terribile, come spesso succede ai subacquei. Chiusi gli occhi dietro il vetro spesso, e caddi in un sonno profondo proprio lì sul fondo del mare. Anche Nemo e i suoi uomini si addormentarono.

Quando mi svegliai, il sole stava tramontando, e qualcosa mi fece balzare in piedi. A pochi passi c'era un terribile ragno di mare, alto come un bambino piccolo, che mi fissava con occhi piccoli e lucenti, pronto a saltare! La mia tuta era abbastanza spessa da proteggermi, ma tremavo comunque. Nemo scacciò la creatura orribile con il calcio del suo fucile, e osservai le sue chele contorcersi mentre cadeva. Per la prima volta, capii che potevano esserci cose ben più pericolose in queste profondità — e decisi di restare vigile.

Pensavo che a quel punto saremmo tornati indietro, ma no — il Capitano Nemo proseguì, scendendo sempre più in profondità, finché la luce del sole non scomparve del tutto e tutto diventò nero. Accendemmo le nostre lampade elettriche, e i loro quattro fasci illuminarono l'acqua intorno a noi. Andammo avanti finché, alla fine, una grande parete di roccia si ergeva davanti a noi — enormi scogliere di granito. Era la base dell'Isola di Crespo. Era terra.

E lì, il Capitano Nemo si fermò. Non sarebbe andato oltre. Oltre questo punto c'era la terraferma — il mondo degli uomini — e quello era l'unico posto dove si rifiutava di mettere piede. Così ci girammo e cominciammo il lungo viaggio di ritorno per un'altra via.

Mentre risalivamo lentamente verso la superficie, la luce tornava. A volte passavamo attraverso banchi di piccoli pesci, fitti come nuvole di uccelli. All'improvviso Nemo alzò il fucile e sparò — un sibilo soffice — e una bellissima lontra marina, lunga un metro e mezzo con un mantello di pelliccia color castagno, cadde stordita. Uno dei suoi uomini la buttò sopra la spalla, e continuammo a camminare.

Poi abbiamo visto uno spettacolo meraviglioso. Dove l'acqua diventava più bassa, la sua superficie fungeva da specchio, e potevo vedere noi quattro riflessi a testa in giù sopra di noi, che camminavamo con i piedi in aria! Proprio allora un grande uccello planò basso sulle onde, e il compagno di Nemo alzò il fucile e sparò dritto attraverso l'acqua. Cadde — un magnifico albatros. Che colpo!

Eravamo ormai vicini a casa — potevo persino vedere il lontano bagliore della lanterna del Nautilus — ed ero contento, perché l'aria stava cominciando a scarseggiare. Ma ci aspettava un ultimo pericolo.

Ero rimasto indietro di qualche passo quando il Capitano Nemo si precipitò verso di me e mi gettò a terra. Il suo uomo fece lo stesso con Conseil. Non capii il motivo — finché non sollevai la testa e vidi due enormi forme passare, debolmente luminose nel buio.

Squali. Due giganteschi, terribili squali, con occhi vitrei e mascelle piene di denti, grandi abbastanza da inghiottire un uomo intero. Il sangue mi gelò. Restammo perfettamente immobili, senza osare muoverci, mentre i mostri passavano — così vicini che le loro pinne ci sfioravano. Ma gli squali vedono male, e per miracolo passarono senza notarci.

Mezz'ora dopo, guidati dalla sua luce, raggiungemmo finalmente il Nautilus. Entrammo nella camera di decompressione, la porta si sigillò dietro di noi, le pompe svuotarono l'acqua, e entrammo dentro. I miei amici mi aiutarono a togliermi l'ingombrante tuta da sub, e, stanco per la mancanza di cibo e sonno, tornai a fatica nella mia stanza — con la testa piena di meraviglia per quello che avevo visto in fondo al mare.