A Walk on the Sea Floor

Capitolo Quindici — Una Passeggiata sul Fondo del Mare

La piccola stanza era piena di tute da sub appese al muro. Ned le guardò e fece una smorfia.

"Le foreste dell'Isola di Crespo," gli ricordai, "sono sott'acqua."

I sogni di Ned di carne fresca svanirono subito. "Allora non contatemi," disse. "Non mi vedrete mai indossare una di quelle cose." Conseil, ovviamente, mi avrebbe seguito ovunque.

Due membri dell'equipaggio ci aiutarono a vestirci. Le tute erano fatte di gomma spessa, tutte in un pezzo unico, resistenti come armature ma facili da muovere, con suole di piombo pesanti sugli stivali per non fluttuare via. Poi è arrivato il casco di rame, avvitato su un colletto intorno al collo, con tre spesse finestre di vetro per vedere. Nel momento in cui lo indossai, la bombola d'aria sulla mia schiena iniziò a funzionare e scoprii che potevo respirare facilmente.

Con la mia lampada alla cintura e la mia pistola ad aria in mano, ero pronto. Ma gli stivali di piombo mi bloccavano a terra — non riuscivo a fare un passo. Non importa; fummo mezzo spinti in una piccola camera, e una porta pesante si chiuse dietro di noi, lasciandoci al buio.

Poi sentii un sibilo e sentii l'acqua fredda salire sulle mie gambe, riempendo la piccola stanza. Quando fu piena, una seconda porta si aprì sul lato della nave. Una luce fioca apparve — e un momento dopo, i miei piedi toccarono il fondo del mare.

Come descrivere quella passeggiata sotto le onde? Le parole semplicemente non bastano. Il Capitano Nemo guidava il gruppo, con un suo potente marinaio appena dietro di lui, e io e Conseil stavamo vicini. Con mia sorpresa, non sentivo più il peso del mio pesante vestito, degli stivali, o del casco — l'acqua mi sosteneva.

E la luce! Mi aspettavo oscurità, ma a dieci metri di profondità il sole splendeva attraverso l'acqua, brillante e chiaro, così che potevo vedere per centinaia di metri o più. Il mare era come un secondo cielo — un tipo di aria più densa, quasi altrettanto chiara. Sotto i miei piedi si stendeva sabbia fine e chiara che brillava alla luce, e sopra di me scintillava la superficie calma dell'oceano. Crederesti che a dieci metri sott'acqua, potevo vedere come fosse pieno giorno?

Camminavamo sulla sabbia. Dietro di noi, la lunga sagoma del Nautilus scompariva lentamente in lontananza, anche se la sua lanterna brillante ci avrebbe guidato casa se fosse calato il buio.

Presto si alzarono davanti a noi figure — rocce magnifiche avvolte da esseri viventi di ogni colore. Mentre la luce del sole passava attraverso l'acqua, si scomponeva in arcobaleni, e tutto s'illuminava: giardini di corallo e fiori marini in verde, giallo, arancione, viola, e blu, come la scatola di colori più brillante del mondo. Stelle marine punteggiavano la sabbia e meduse fluttuavano sopra di noi, i loro delicati ombrelli rosa e blu galleggiavano tra noi e il sole. Desideravo condividere tutto con Conseil, ma, naturalmente, chiusi nei nostri caschi, non potevamo parlare. Quindi parlavo tra me e me, meravigliandomi dentro la mia scatola di rame.

Mi sentivo dispiaciuto di schiacciare migliaia di belle conchiglie sotto i miei stivali, ma continuavamo a camminare. Il fondo del mare cambiava mentre avanzavamo — prima sabbia fine, poi fango soffice, poi ampie praterie di alghe morbide come il tappeto. Alcune piante crescevano abbastanza alte da ondeggiare sopra le nostre teste. Notai che le piante verdi crescevano vicino alla superficie, quelle rosse più in profondità, e quelle marroni scure nel punto più profondo.

Camminavamo da circa un'ora e mezza. Era quasi mezzogiorno ora, e notai qualcosa di strano: i nostri passi risuonavano fortemente sul fondo del mare, poiché il suono viaggia più veloce e più chiaro attraverso l'acqua che nell'aria. Il terreno cominciava a scendere, e i colori brillanti lentamente svanivano in una dolce luce rossastra, come l'ultima luce della sera — anche se potevamo ancora vedere abbastanza bene senza le nostre lampade.

Poi il Capitano Nemo si fermò. Aspettò che lo raggiungessi e indicò una forma oscura e imponente non lontana.

Era la foresta dell'Isola di Crespo. La nostra caccia stava per iniziare.