Full Speed Ahead

Capitolo Sei — A tutta velocità

Al grido di Ned, tutta la nave si animò. Tutti — il capitano, gli ufficiali, i marinai, perfino gli ingegneri dal basso — si precipitarono verso la ringhiera.

I motori furono fermati, e la nave scivolò silenziosamente nel buio. Poi lo vedemmo tutti.

Alla nostra destra, non lontano, il mare sembrava brillare. Non era il debole bagliore che i marinai a volte vedono sull'acqua — questo era un grande ovale luminoso, più brillante al centro, che splendeva da sotto le onde. Il mostro era illuminato come una lanterna.

"È solo schiuma di mare luminosa," disse uno degli ufficiali.

"No," dissi. "Quella luce è elettrica — e guardate, si sta muovendo! Sta venendo dritto verso di noi!"

Un grido si alzò sulla nave. "Invertire i motori!" ordinò il capitano. La fregata virò e cercò di allontanarsi — ma la creatura semplicemente ci seguì, due volte più veloce di quanto potessimo andare. Ci circondò completamente, avvolgendoci in anelli di luce brillanti, poi si lanciò via nel buio, lasciando una scia luminosa dietro di sé come il fumo di un treno espresso. Un momento dopo tornò indietro, fermandosi vicino allo scafo, poi scomparve — non immergendosi, ma come se qualcuno avesse spento la sua luce.

Il Capitano Farragut, di solito calmo, sembrava sorpreso. "Non so che tipo di creatura sia," ammise, "e non voglio rischiare la mia nave combattendola al buio. Aspetteremo il mattino."

Nessuno dormì tutta la notte. Verso mezzanotte la luce svanì, come un'enorme lucciola che si spegneva. Ma vicino all'una sentimmo un enorme rumore di soffi — la creatura che respirava, soffiando aria come il ruggito di un grande motore. Qualunque cosa fosse, era ancora là fuori.

Finalmente arrivò il mattino. Ma una fitta nebbia nascondeva il mare, e aspettammo, scrutando con attenzione, finché finalmente si sollevò. Allora la voce di Ned risuonò di nuovo:

"Eccolo lì! Dall'altra parte!"

A un miglio e mezzo di distanza, un lungo corpo scuro emergeva sopra le onde, la sua enorme coda colpiva l'acqua creando una scia bianca di schiuma. Lo osservai attentamente. Era lungo circa duecentocinquanta piedi, e respirava gettando due getti di acqua e vapore a più di cento piedi in aria. Non c’era più dubbio: era un tipo di gigantesco animale vivente.

"A tutto vapore!" ordinò il capitano. Tre urrà risuonarono. La caccia era iniziata.

La fregata si lanciò dritta verso la creatura — ma poco prima di raggiungerla, l'animale fece una piccola svolta pigra e si allontanò. Per quasi un'ora andammo alla massima velocità, quasi diciannove miglia all'ora, senza mai guadagnare un solo piede. Era esasperante. I marinai gridavano insulti; il capitano si mordicchiava la barba furioso.

"Più vapore!" Andammo ancora più veloce, gli alberi tremavano, fumo nero usciva dai camini. Diciannove miglia e un terzo all’ora. Eppure il mostro manteneva il passo come se a malapena ci provasse — e poi improvvisamente scattava a trenta miglia all’ora e ci circondava, facendosi vedere, come se ridesse della nave più veloce della marina americana.

Alla fine il capitano perse la pazienza. "Quella bestia è più veloce di noi? Bene. Vediamo come reagisce ai nostri cannoni!"

Il grande cannone davanti fu caricato e mirato. Il primo colpo volò alto. Poi un vecchio artigliere con la barba grigia si fece avanti, prese la mira con attenzione, e sparò. L'equipaggio esultò — la palla colpì la creatura in pieno — e poi scivolò via dal suo corpo liscio, arrotondato, schizzando inutilmente nel mare. Nemmeno un graffio.

"Inseguirò quella cosa finché la mia nave non cadrà a pezzi," ringhiò il capitano.

E la inseguimmo davvero, per tutto il giorno — più di trecento miglia entro quando la notte cadde il 6 novembre. Ero sicuro che l’avessimo persa per sempre.

Mi sbagliavo. Tardi quella notte, il bagliore elettrico apparve di nuovo, a tre miglia di distanza — e questa volta il mostro era fermo. Forse, stanco dalla giornata, si era addormentato, cullandosi dolcemente sulle onde.

Questa era la nostra occasione. Silenziosamente, a metà vapore, la fregata si avvicinò sempre di più, attenta a non svegliarlo. Ned Land prese il suo posto proprio davanti alla nave, arpione in mano. Nessuno osava respirare. Eravamo quasi abbastanza vicini da toccare la forma luminosa.

Guardai dall'alto mentre Ned si preparava, tirava indietro il braccio e lanciava il suo arpione con tutta la sua forza. Sentii un forte clang — come se l'arma avesse colpito metallo solido. La luce si spense subito. Due enormi muri d'acqua si abbatterono sul ponte, facendo cadere gli uomini e spazzando via tutto. Ci fu un terribile botto — e prima che potessi aggrapparmi a qualcosa, fui lanciato oltre la ringhiera e nell’acqua.