On the Hunt

Capitolo Cinque — Caccia al Mostro

Per settimane non successe nulla. Poi, un giorno, Ned Land ci offrì uno spettacolo che nessuno di noi avrebbe mai dimenticato.

Ci imbattemmo in un gruppo di baleniere americane e uno dei loro capitani, sapendo che il famoso Ned Land era a bordo, chiese se potesse aiutare a inseguire una balena che avevano avvistato. Farragut, curioso di vedere il suo arponiere in azione, accettò. E cosa fece Ned? Con un solo poderoso lancio colpì non una ma due balene contemporaneamente — centrando dritto al cuore la prima e catturando la seconda subito dopo.

Dopo aver visto quello, decisi che se il nostro mostro avesse mai incontrato l'arpione di Ned Land, non avrei scommesso nemmeno un centesimo sul mostro.

La nave si lanciò verso sud, girò intorno al tempestoso Capo Horn, in Sud America, e si spinse nel Pacifico. "Tenete gli occhi aperti!" urlavano i marinai — e restavano realmente aperti, tutto il giorno, tutti i giorni, grazie anche al pensiero della ricompensa di duemila dollari.

Io guardavo più intensamente di chiunque altro, anche se non mi importava del denaro. Mangiavo poco, dormivo poco e quasi mai lasciavo il ponte. Ogni tanto una balena sollevava il suo dorso scuro dalle onde, e l'intero equipaggio si precipitava dal basso, coi cuori in gola — solo per sospirare quando si scopriva che era una balena ordinaria. Fissavo il mare finché non mi facevano male gli occhi, mentre Conseil diceva tranquillamente accanto a me:

"Se non strizzassi così tanto gli occhi, signore, potresti vedere meglio."

Ma non era utile. Settimana dopo settimana, l’Abraham Lincoln attraversava tutto il Pacifico settentrionale. Cercavamo vicino al Giappone, vicino all’America e lontano nelle acque aperte — ovunque il mostro fosse stato visto. Per tre lunghi mesi non trovammo... niente. Neanche il minimo segno.

Pian piano, l’eccitazione dell’equipaggio si trasformò in lamentele. Gli uomini che erano stati i più entusiasti erano ora i più arrabbiati. Non riuscivano a mangiare, non riuscivano a dormire — venti volte al giorno qualcuno urlava un falso allarme e venti volte al giorno le loro speranze crollavano. Non poteva continuare così. Anche il coraggioso Capitano Farragut sentiva che il suo equipaggio si stava voltando contro l'idea, e si parlava di rinunciare e tornare a casa.

Alla fine, il 2 novembre, il capitano fece una promessa — simile a quella che una volta fece Cristoforo Colombo con i suoi marinai impazienti. Datemi altri tre giorni, disse. Se il mostro non appare in tre giorni, gireremo la nave e torneremo in Europa.

Quella promessa fece rinascere la speranza nell’equipaggio. Ogni telescopio era alzato; ogni occhio scrutava l’acqua. I marinai lasciarono persino strisce di bacon dietro la nave per attirare la creatura — che almeno fece felici gli squali, se non il mostro.

Passarono due giorni. Niente.

Poi venne la notte del 5 novembre — proprio l’ultima notte. A mezzogiorno del giorno successivo i tre giorni sarebbero finiti e avremmo fatto rotta verso casa. Eravamo vicino alla costa del Giappone. Nuvole passavano su una sottile luna crescente, e il mare scuro scorreva dolcemente oltre la nave.

Ero appoggiato alla ringhiera. Conseil stava tranquillamente accanto a me, e in cima agli alberi i marinai sforzavano la vista verso l’orizzonte sbiadito.

"Bene, Conseil," dissi, "questa è la nostra ultima occasione per quei duemila dollari."

"Se posso permettermi, signore," rispose Conseil, "non mi aspettavo mai di vedere un centesimo di quella somma. Il governo americano avrebbe potuto offrire centomila e non essere più povero."

Risi. "Hai ragione. Che viaggio sciocco questo è stato. Avremmo potuto essere già a casa in Francia da sei mesi."

"Nella tua stanzetta, signore," disse Conseil, "con tutti i fossili sistemati, e il tuo maiale selvatico in mostra allo zoo, attirando folle da tutta la città."

"Suppongo che tutti rideranno di noi quando torneremo a casa," sospirai.

"Quasi certamente, signore," disse Conseil tranquillamente. "E — posso permettermi di dirlo?"

"Vai avanti, amico mio."

"Bene, signore… te lo sarai meritato. Un grande studioso come te non avrebbe davvero dovuto—"

Ma Conseil non finì mai la sua frase. Perché proprio in quel momento, dal silenzio, una voce risuonò attraverso la nave. Era Ned Land, e stava gridando:

"Guardate là fuori! Proprio quello che stiamo cercando — di lato!"