Running Out of Air

Capitolo Trentanove — Mancanza di Aria

Ora il Nautilus era circondato dal ghiaccio, sopra e sotto. Eravamo prigionieri dell'iceberg. Il Capitano Nemo era calmo.

"Ci sono due modi per morire qui," disse. "Potremmo essere schiacciati, o potremmo finire l’aria. Abbiamo cibo a sufficienza, quindi vediamo le nostre possibilità."

"I serbatoi d'aria sono pieni," dissi.

"Sì, ma contengono solo due giorni d'aria. Siamo sott'acqua da trentasei ore già. Tra quarantotto ore l’aria sarà finita. Dobbiamo tagliare la parete. Poserò la nave sul ghiaccio inferiore, e i miei uomini attaccheranno il lato più sottile."

Il Nautilus affondò e si fermò sul ghiaccio, a 320 metri in profondità. Dissi ai miei amici che il nostro pericolo era grande. "Sono pronto ad aiutare," disse Ned Land. "Sono bravo con un piccone quanto con un’arpione." Nemo accettò. Ned indossò la muta da sub e uscì con una dozzina di membri dell'equipaggio.

Scoprirono che il ghiaccio era spesso nove metri tra noi e l’acqua libera sotto. Dovevano estrarre un grande blocco per fare un buco. Gli uomini scavarono una trincea vicino alla nave. Grandi blocchi si staccavano e galleggiavano fino al tetto del tunnel. Dopo due ore, Ned tornò sfinito e io e Conseil prendemmo il nostro turno. L'acqua era ghiacciata, ma mi scaldai presto oscillando il piccone.

Dopo dodici ore di lavoro, avevamo scavato solo un metro. A quel ritmo, il lavoro avrebbe richiesto quattro giorni e cinque notti, ma avevamo aria per solo due giorni. E anche se fossimo riusciti a passare, saremmo ancora intrappolati sotto l’iceberg, lontano dal cielo aperto.

La mattina dopo vidi un nuovo pericolo. Le pareti si stavano lentamente chiudendo. L’acqua stava iniziando a congelarsi. Non lo dissi ai miei amici, ma lo dissi a Nemo.

"Lo so," disse con calma. "L'unica nostra possibilità è lavorare più velocemente di quanto il ghiaccio possa congelare."

L’aria a bordo diventava sempre peggiore. Era difficile respirare. Nemo lasciò uscire un po' di aria fresca dai serbatoi per evitare che ci soffocassimo. Ogni giorno le pareti diventavano più spesse. Per un momento persi la speranza. Perché scavare, se saremmo stati schiacciati e congelati come pietre?

"Dobbiamo provare qualcosa di audace," disse Nemo, "oppure saremo sigillati come cemento. Quanto durerà ancora l’aria?"

"Dopo domani i serbatoi saranno vuoti," rispose.

Un sudore freddo mi avvolse. Poi gli venne un'idea.

"Acqua bollente!" disse. "Siamo in uno spazio piccolo. Se pompiamo getti di acqua bollente, possiamo riscaldarlo e fermare il ghiaccio."

Ci provammo. In cucina le macchine riscaldarono l’acqua finché non bollì, e le pompe la spinsero fuori nel mare intorno a noi. Fuori il freddo diminuì lentamente. Poco a poco, il congelamento si fermò. Non saremmo stati schiacciati.

Il 27 marzo erano rimasti solo tre metri e mezzo di ghiaccio. Ma l’aria all'interno era terribile ora. Alle tre del pomeriggio riuscivo difficilmente a respirare. Mi doleva la testa. Il coraggioso Conseil mi stava accanto e sussurrò, "Oh, se solo non avessi bisogno di respirare, così il mio padrone potrebbe avere più aria!" Lacrime mi vennero agli occhi.

Uscire a scavare era quasi una gioia, perché le tute da sub ci davano aria pura. Ogni uomo passava la sua aria al successivo quando finiva il suo turno. Nemo andò per primo e diede l’esempio.

Restavano solo due metri di ghiaccio. Il sesto giorno Nemo decise di rompere l'ultimo sottile strato con il peso della nave stessa. L'equipaggio salì a bordo. I serbatoi furono riempiti d'acqua finché il Nautilus diventò molto pesante. Il ghiaccio si spezzò come carta strappata, e la nave cadde attraverso.

"Siamo liberi!" sussurrò Conseil.

Il Nautilus cadde come una pietra. Poi le pompe svuotarono i serbatoi e cominciammo a salire. L'elica ci guidò a nord sotto il ghiaccio. Ma l’ultima aria era finita. Giacevo in biblioteca, con il viso viola, le labbra blu, incapace di muovermi. Mi svegliai sentendo un po' d’aria sulle labbra. Ned e Conseil avevano conservato gli ultimi respiri per me, dandoli a me goccia a goccia mentre soffocavano.

Erano le undici del mattino, il 28 marzo. Eravamo a solo sei metri dalla superficie. Un altro strato di ghiaccio era ancora sopra di noi. Il Nautilus fece marcia indietro e avanzò rapida, colpendo il ghiaccio da sotto come un grande martello. Alla fine si ruppe e uscì sul ghiaccio. Il portello fu aperto, e aria fresca riempì ogni angolo della nave. Ricominciammo a respirare. Eravamo salvi.