Reaching the South Pole

Capitolo Trentasette — Raggiungendo il Polo Sud

Corsi sulla piattaforma. Sì! Mare aperto, con solo alcuni pezzi di ghiaccio che galleggiavano qua e là. Uccelli riempivano l'aria e pesci nuotavano sotto in un'acqua blu e verde. Il termometro segnava 3 gradi sopra zero. Sembrava primavera, nascosti com'eravamo dietro il grande iceberg a nord.

"Siamo al polo?" chiesi al Capitano, con il cuore che batteva forte.

"Non lo so," disse. "A mezzogiorno prenderò la nostra posizione."

Il cielo era grigio di nebbia. "Ma il sole si mostrerà?" chiesi.

"Anche un po' sarà sufficiente," disse.

Circa dieci miglia a sud vedemmo una piccola isola. Dietro c'era una massa più grande di terra, forse un intero continente. Questo si abbinava a una vecchia idea: che una grande massa di terra giaceva al sud, perché gli iceberg si formano solo vicino alla costa.

Il Nautilus si fermò vicino alla riva. Una barca portò il Capitano Nemo, due membri dell'equipaggio con strumenti, Conseil e me. Erano le dieci del mattino. Ned Land era rimasto indietro. Forse non voleva ammettere che eravamo arrivati al polo. Remammo verso la sabbia.

"Signore," dissi al Capitano, "l'onore di mettere piede per primo su questa terra è tuo."

"Sì," disse, "perché nessun essere umano ha mai messo piede qui." Saltò leggero sulla sabbia. Il suo cuore era pieno. Salì su una roccia, incrociò le braccia e rimase fermo, guardando questo nuovo mondo meridionale. Dopo cinque minuti si girò verso di noi. "Venite quando volete."

La terra era di pietra rossa e vecchia lava. Era stata un vulcano una volta. In alcune fessure un po' di fumo si alzava, con un odore di zolfo. Solo poche piante piccole crescevano sulle rocce nere. Ma l'aria era piena di vita. Migliaia di uccelli volavano e gridavano intorno a noi. C'erano pinguini, goffi a terra ma veloci in acqua. Grandi albatros volavano sopra, le ali ampie come una stanza.

A mezzo miglio, il terreno era pieno di nidi di uccelli. Gli uccelli non avevano paura e si lasciavano catturare. Il Capitano Nemo ne prese molti per cibo. Ma la nebbia non si alzò. Alle undici il sole non era ancora apparso. Senza di esso, non potevamo sapere se eravamo al polo. Ho trovato il Capitano che guardava il cielo, agitato e preoccupato. Ma neanche lui poteva comandare al sole. Arrivò mezzogiorno, ma il sole non apparve. Poi la nebbia si trasformò in neve.

"Fino a domani," disse il Capitano, e tornammo alla nave.

La neve cadde tutto il giorno e la notte. Il giorno successivo, il 20 marzo, smise. Il freddo era di 2 gradi sotto zero e la nebbia si stava sollevando. Conseil ed io tornammo a riva. E ora, tra gli uccelli, vedemmo molti animali marini che ci guardavano con occhi dolci.

"Signore," disse Conseil, "che creature sono queste?"

"Sono foche e trichechi."

Non avevano mai visto un uomo e non scappavano. In una grande baia trovammo più di quante ne potessi contare. C'erano foche in gruppi familiari, madri che allattavano i loro piccoli. A terra si spostavano con piccoli salti, ma in acqua nuotavano magnificamente. Più avanti sentimmo forti ruggiti. Era una folla di trichechi che giocavano e si chiamavano l'un l'altro.

A mezzogiorno eravamo di nuovo al nostro punto di sbarco. Il Capitano Nemo era su una roccia, con gli strumenti pronti, guardando il cielo a nord dove il sole faceva un arco basso. Ancora una volta arrivò mezzogiorno, e ancora una volta il sole non apparve. Domani, il 21 marzo, sarebbe stato l'equinozio. Dopo di ciò il sole sarebbe calato per sei mesi e la lunga notte polare sarebbe iniziata. Se non potevamo vedere il sole domani, avremmo perso la nostra unica occasione.

"Hai ragione," disse il Capitano. "Ma se vedo il sole a mezzogiorno domani, il mio calcolo sarà facile. Userò solo il mio cronometro. Se il sole sarà tagliato esattamente a metà dall'orizzonte alle dodici, allora siamo al Polo Sud."

Il giorno successivo, il 21 marzo, il tempo diventò più chiaro. Il Capitano Nemo, due uomini e io salimmo su una cima appuntita. Nel cammino vidi molte balene che giocavano nell'acqua calma. Questo mare tranquillo era una casa sicura per loro, lontano dai cacciatori.

La salita fu difficile, sopra la lava appuntita. Dalla cima vedemmo una vasta terra e mare bianchi. A nord il sole stava basso, come una palla di fuoco tagliata dal bordo del mondo. Il Capitano Nemo lo osservava affondare. Io tenevo il cronometro. Il mio cuore batteva forte. Se mezzo disco del sole scivolava sotto la linea esattamente a mezzogiorno, eravamo al polo stesso.

"Dodici!" gridai.

"Il Polo Sud!" disse il Capitano Nemo con voce solenne. Mi passò il vetro, e vidi il sole tagliato in due parti uguali dall'orizzonte. Poi, con una mano sulla mia spalla, disse:

"Io, Capitano Nemo, in questo 21 marzo 1868, ho raggiunto il Polo Sud. Prendo questa terra come mia."

"A nome di chi, Capitano?"

"A nome mio, signore!"

Poi alzò una bandiera nera con una lettera "N" dorata su di essa. Rivolto verso il sole che tramontava, gridò:

"Addio, sole! Riposati sotto questo mare aperto e lascia che una notte di sei mesi copra la mia nuova terra!"