The Grecian Archipelago

Capitolo Ventinove — L'Arcipelago Greco

All'alba del 12 febbraio il Nautilus emerse in superficie. Corsi sulla piattaforma. Tre miglia a sud potevo vedere la bassa costa egiziana. In pochi minuti, durante la notte, avevamo attraversato da un mare all'altro. Verso le sette Ned e Conseil si unirono a me.

"Allora, Signor Naturalista," disse Ned, "e il Mediterraneo?"

"Ci stiamo galleggiando sopra, amico Ned. Guarda, quella è la costa egiziana e là c'è il lungo molo di Port Said."

Ned guardò attentamente. "Hai ragione, signore, e il tuo Capitano è un uomo intelligente. Ora parliamo del nostro piccolo piano, in modo tranquillo, così nessuno ci sente."

Ci sedemmo vicino alla lanterna, lontano dagli spruzzi. "Siamo in Europa," disse Ned. "Prima che il Capitano Nemo ci porti di nuovo nei Mari Polari, voglio lasciare il Nautilus."

Non volevo trattenere i miei amici, ma non volevo partire. Grazie al Capitano, stavo imparando molto sull'oceano ogni giorno. Avrei mai avuto un'altra possibilità simile? No, mai.

Ma la logica di Ned era forte. "Tu parli del futuro," disse. "Io parlo di adesso. Siamo qui, e dobbiamo usare la nostra opportunità." Non potevo batterlo.

"Hai ragione," dissi alla fine. "Non dobbiamo fidarci della buona volontà del Capitano Nemo. Dobbiamo cogliere la prima buona occasione per partire. Ma il nostro primo tentativo deve riuscire. Se falliamo, non ci perdonerà mai."

"Una buona occasione verrà in una notte buia, vicino a una costa europea," disse Ned. "So come funziona la piccola barca. Entreremo dentro, chiuderemo i chiavistelli e risaliremo in superficie."

"Allora aspettala. Ma un solo errore ci rovinerebbe." Eppure nel mio cuore pensavo che l'occasione non sarebbe mai arrivata, perché il Capitano sarebbe stato in allerta vicino all'Europa.

Dopo di ciò, i fatti sembravano darmi ragione. In questi mari affollati il Nautilus rimaneva nascosto, spesso in profondità sotto l'acqua o lontano dalla costa. Il 14 febbraio stavamo andando verso Creta, dove la gente si era ribellata contro il duro dominio dei Turchi, anche se non avevo notizie di loro ora.

Quella notte ero solo con il Capitano nel salotto. Sembrava silenzioso e pensieroso. Contro la sua abitudine, ordinò di aprire entrambi i pannelli e osservò attentamente l'acqua. Improvvisamente apparve un uomo nell'acqua, un sommozzatore, con una borsa di cuoio alla cintura. Era vivo, nuotava con forza.

"Un naufrago!" gridai. "Deve essere salvato!"

Il Capitano non rispose. L'uomo si avvicinò, premette il viso contro il vetro e ci guardò. Con mio grande stupore, il Capitano Nemo gli fece un cenno. Il sommozzatore rispose al cenno, poi risalì in superficie e se ne andò.

"Non preoccuparti," disse il Capitano. "Quello è Nicholas di Capo Matapan, chiamato Le Pesca. È un sommozzatore audace, ben conosciuto in tutte queste isole. L'acqua è la sua vera casa." Ero stupito che Nemo lo conoscesse.

Poi Nemo andò a una cassetta di sicurezza vicino al pannello. Era piena di lingotti d'oro. Da dove veniva tutto quell'oro? Non dissi nulla, solo osservavo. Imballò i lingotti in una cassa di ferro, circa 4.000 libbre di oro, poi la chiuse a chiave e scrisse un indirizzo sul coperchio in lettere greche.

Poi premette un pulsante. Quattro uomini spinsero la pesante cassa fuori dal salotto, su per le scale di ferro. Il Capitano Nemo si girò verso di me. "Cosa stavi dicendo, signore?"

"Non stavo dicendo nulla, Capitano."

"Allora ti auguro la buonanotte." E se ne andò.

Andai nella mia stanza, preoccupato. Qual era il collegamento tra il sommozzatore e la cassa d'oro? Presto sentii il Nautilus risalire. Sentii la piccola barca scendere sulle onde. Due ore dopo tornò, e ci immergemmo di nuovo. Così l'oro era stato consegnato. Ma a quale luogo, e a chi? Non potevo dirlo.

Il giorno successivo raccontai tutto a Ned e Conseil. "Ma dove porta il suo oro?" chiese Ned. Non c'era risposta.

Più tardi quel giorno mi sentii così accaldato che dovetti togliere la giacca. Era strano, perché eravamo in profondità sott'acqua, dove l'aria esterna non poteva scaldarci. Eppure diventava sempre più caldo.

"C'è un incendio a bordo?" mi chiesi. In quel momento entrò il Capitano Nemo, guardò il termometro e disse: "Quarantadue gradi. Non farà più caldo a meno che non lo desideriamo. Non posso raffreddare l'acqua, ma posso allontanarmi dalla fornace che la riscalda. Stiamo galleggiando in una corrente di acqua bollente. Guarda."

I pannelli si aprirono. L'intero mare era bianco, e il vapore si arricciava. Toccare il vetro era come toccare il fuoco, ritirai subito la mano.

"Dove siamo?"

"Vicino all'isola di Santorin," disse il Capitano. "Volevo mostrarti un vulcano sotto il mare." Mi raccontò come nuove isole lì nascessero dall'acqua e sprofondassero di nuovo, anche nel nostro tempo.

Presto il mare diventò rosso e un forte odore di zolfo riempì il salotto. La luce brillante divenne fioca dietro fiamme scarlatte. Stavo soffocando. "Non possiamo rimanere in quest'acqua bollente," dissi.

"Non sarebbe saggio," disse il Capitano con calma. Diede un ordine. Il Nautilus si girò e lasciò quella fornace e un quarto d'ora dopo stavamo respirando aria fresca in superficie. Pensai: se Ned avesse scelto questo mare per la nostra fuga, non saremmo mai usciti vivi.

Il giorno successivo, 16 febbraio, passammo Capo Matapan e lasciammo l'Arcipelago Greco.