The Coral Graveyard

Capitolo Ventitré — Il Cimitero di Corallo

Mi svegliai la mattina seguente nella mia stanza, con la mente lucida, senza alcun ricordo di come ci fossi arrivato. Anche Ned e Conseil erano stati portati nella loro cabina, e tutti noi avevamo dormito profondamente. Nessuno di noi sapeva cosa fosse successo durante quella notte perduta.

Scoprii che ero di nuovo libero — le porte erano aperte — così salii sul ponte. Tutto sembrava calmo e normale. Ma il Capitano Nemo non si fece vedere per tutta la mattina.

Finalmente, nel pomeriggio, venne a trovarmi nel salone. Sembrava esausto e terribilmente triste, come se non avesse dormito affatto. Camminava avanti e indietro nervosamente, poi si girò verso di me e mi fece una domanda strana:

"Sei un dottore, Professore?"

Ero sorpreso. "Sì," risposi. "Mi sono formato come medico prima di diventare scienziato."

"Bene. Puoi venire ad aiutare uno dei miei uomini? È malato."

Il mio cuore cominciò a battere forte. In qualche modo ero sicuro che questo avesse a che fare con il mistero della notte precedente. Seguii il capitano fino a una cabina vicino ai quartieri dell'equipaggio. Lì, su un letto, c'era un uomo di circa quarant'anni. Non era solo malato — era gravemente ferito. La sua testa era fasciata, e quando sciolsi le bende con delicatezza, trovai una ferita terribile. Non c'era nulla che qualcuno potesse fare per lui.

"Cosa gli è successo?" chiesi.

"Non importa," rispose Nemo in fretta. "C'è stato un incidente con il macchinario. Dimmi solo — come sta?"

Esitai. "Puoi parlare liberamente," disse il capitano. "Non capisce il francese."

Guardai ancora una volta il povero uomo. "Non vivrà più di due ore," dissi piano.

"E non c'è nulla che tu possa fare?"

"Nulla."

Le mani del Capitano Nemo si strinsero, e con mio stupore, le lacrime apparvero nei suoi occhi — gli occhi di un uomo che pensavo troppo duro per piangere. "Puoi andare ora," disse tranquillamente. Lo lasciai lì, solo con il suo marinaio morente.

Quella notte dormii male. Nei miei sogni agitati pensai di sentire, da qualche parte lontano, il basso mormorio di voci — come un canto triste, o una preghiera per i defunti, in quella lingua che non potevo capire.

La mattina seguente, il Capitano Nemo chiese se io e i miei amici volevamo unirci a lui per una passeggiata sul fondo del mare. Accettammo, e indossammo le nostre tute da immersione. Scendemmo fino a trenta piedi sul fondo dell'oceano, seguendo il capitano e una dozzina dei suoi uomini.

Questa parte del mare era diversa da qualsiasi altra avessi mai visto. Non c'era sabbia, né prati di alghe. Al contrario, camminammo in una foresta di corallo — un vero e proprio regno sottomarino. Grandi forme ramificate si innalzavano intorno a noi in rossi e rosa, brillando come fiori vivi alla luce delle nostre lampade. Quando allungai la mano per toccarne uno, le piccole creature si ritrassero spaventate, e il fiore brillante si trasformò in un istante in una pietra dura e fredda. Continuammo a camminare, penetrando sempre più a fondo in questa foresta pietrificata, con i rami di corallo che si arcavano sopra di noi.

Alla fine il Capitano Nemo si fermò. I suoi uomini si raccolsero in semicerchio, e notai che quattro di loro trasportavano qualcosa sulle spalle — una forma lunga, avvolta in un tessuto bianco.

Eravamo in una grande radura tra gli alberi di corallo. E lì, al centro, si ergeva una croce fatta tutta di corallo, sopra un terreno che era chiaramente stato lavorato da mani umane. Poi uno degli uomini cominciò a scavare una buca con una piccozza, e improvvisamente capii.

Questo era un cimitero. Quel lungo involto bianco era il marinaio morto durante la notte. Il Capitano Nemo e il suo equipaggio erano venuti per seppellire il loro amico qui, nelle profondità silenziose del mare.

Lentamente e con dolcezza, abbassarono il corpo nella tomba. Poi il capitano incrociò le braccia sul petto e tutti i suoi uomini si inginocchiarono in preghiera per l'amico perduto. Riempirono la tomba, si inginocchiarono ancora una volta, e alzarono le mani in un ultimo saluto. Poi, in silenzio solenne, tornammo sulla Nautilus.

Più tardi, sul ponte, ancora scosso da tutto ciò che avevo visto, parlai con il capitano.

"Quindi è morto, proprio come temevo?"

"Sì," disse Nemo.

"E ora riposa con i suoi compagni, in quel cimitero di corallo?"

"Sì — dimenticato da tutto il mondo, ma non da noi. Noi scaviamo le tombe, e le piccole creature del corallo sigillano i nostri morti per sempre." Si coprì il volto con le mani, cercando di nascondere un singhiozzo. Poi disse piano: "Lì è il nostro cimitero pacifico, nel profondo delle onde — dove i nostri morti dormono al sicuro dagli squali… e dagli uomini."