The Whole-Brain Child

Marco aveva due anni quando ha avuto un incidente in auto con la babysitter. Lui stava bene, ma un’ambulanza ha portato via lei. Quella notte, e per giorni dopo, ripeteva sempre la stessa frase spezzata: «Eea woo woo». Voleva dire Sophia, poi la sirena. Molti genitori cambierebbero discorso. Offrirebbero un gelato. Eviterebbero di parlare della paura. La madre di Marco, Marianna, ha fatto il contrario. Lo ha aiutato a raccontare di nuovo la storia, ancora e ancora, con fatti e sentimenti insieme. Qui sta la grande idea del libro. I momenti in cui vorresti solo sopravvivere possono anche aiutare un bambino a prosperare — se sai cosa succede nel cervello giovane.

Io sono Francesco di Alex Learns dot com. Oggi approfondiamo il libro The Whole-Brain Child di Daniel J. Siegel and Tina Payne Bryson.

Daniel J. Siegel è uno psichiatra. Si è formato alla Harvard Medical School e alla UCLA, e insegna alla UCLA. Dirige anche il Mindsight Institute, dove studia come crescono la consapevolezza di sé e l’empatia nella mente. Tina Payne Bryson è una psicoterapeuta che lavora con bambini e genitori vicino a Los Angeles. Ha preso il Ph.D. alla University of Southern California, studiando l’attaccamento e il cervello nelle relazioni. Entrambi sono genitori. Hanno scritto questo libro per chi si prende cura dei bambini e vuole una scienza utile a ora di nanna, a tavola e nel mezzo di una crisi.

Il libro poggia su una parola: integrazione. Significa che parti diverse del cervello lavorano insieme come una squadra, non come nemici. Il capitolo 1 spiega perché l’esperienza può rimodellare il cervello. Poi ogni capitolo aggiunge un tipo di collegamento: sinistra con destra, «piano di sopra» con «piano di sotto», memoria con il presente, le molte parti del sé, e il sé con le altre persone. Attraverso quei capitoli gli autori offrono dodici strategie «whole-brain». Il punto non è una genitorialità perfetta. È usare i giorni normali — litigi, paure, compiti, divertimento — per costruire una mente più collegata.

1. L’integrazione è l’obiettivo di una mente sana. Siegel e Bryson confrontano il cervello con il corpo. Polmoni, cuore e stomaco fanno ciascuno un lavoro, ma la salute ha bisogno che siano collegati. Quando i bambini perdono quel legame, diventano caotici o bloccati. Crisi e scoppi di rabbia spesso significano dis-integrazione: parti del cervello non lavorano insieme. I genitori non possono forzare un cervello a finire di crescere — ci vuole fino a metà dei vent’anni — ma possono offrire esperienze che costruiscono connessioni più forti.

2. Prima connetti, poi reindirizza. Quando il figlio di sette anni di Tina è uscito dal letto furioso perché lei non gli lasciava mai un biglietto a mezzanotte, la logica del cervello sinistro avrebbe fallito. Lo ha abbracciato, ha dato un nome al sentimento difficile e lo ha fatto sentire ascoltato. Solo allora hanno pianificato e cercato soluzioni. Gli autori chiamano questo «connetti e reindirizza»: incontra prima il cervello destro emotivo, poi insegna con il sinistro logico. Le regole contano ancora. A volte bisogna fermare subito un comportamento pericoloso. Ma le lezioni arrivano meglio dopo che l’onda è scesa.

3. Nominalo per domarlo. I sentimenti forti si calmano quando un bambino può raccontare la storia. Bella, di nove anni, aveva paura di tirare lo sciacquone dopo che il water aveva straripato. Raccontare di nuovo l’evento con il padre — ordine, parole, paura inclusa — ha ridotto il panico. Il padre di Katie l’ha aiutata a mappare una giornata di malattia all’asilo, così la scuola non significava più «papà è sparito per sempre». Il cervello sinistro mette gli eventi in ordine. Il destro tiene l’emozione. La storia li unisce. Evitare il discorso spesso lascia la paura al comando.

4. Il piano di sopra e il piano di sotto chiedono risposte diverse. Il cervello «di sotto» reagisce in fretta per sopravvivere. Il cervello «di sopra», ancora in costruzione, gestisce il pensiero calmo, l’empatia e le buone scelte. Una crisi «di sopra» è una strategia: il bambino potrebbe fermarsi se apparisse il premio. Limiti fermi vanno bene in quel caso. Una crisi «di sotto» è un rapimento: il bambino davvero non può ancora usare le abilità superiori. Allora viene prima il conforto. Tina ha usato questo al ristorante quando il figlio di quattro anni ha tirato fuori la lingua di rabbia. Invece di «Perché l’ho detto io», lo ha aiutato a negoziare dieci bocconi di quesadilla. Il suo cervello pensante è rimasto acceso.

5. Usa il cervello di sopra, o resta debole. Praticare decisioni, controllare le emozioni, farsi domande su di sé, l’empatia e i giochi morali del tipo «cosa faresti?» allenano tutti il cervello superiore. Anche muovere il corpo aiuta. Liam, di dieci anni, si è rannicchiato sotto una sedia per i compiti, poi ha corso per il quartiere. Dopo ha potuto accettare aiuto. Lo stato del corpo cambia lo stato della mente.

6. Fai parlare le memorie nascoste. La memoria implicita forma la paura senza una storia chiara legata. Dopo che il coltellino di Eli ha ferito un amico, più tardi ha rifiutato gli attrezzi di legno dei Cub Scout e non capiva perché. Suo padre ha usato il «telecomando della mente»: pausa, avanti veloce, indietro sulla scena dolorosa finché Eli ha potuto affrontarla in sicurezza. Le famiglie dovrebbero anche «ricordarsi di ricordare» — parlare ogni giorno di alti, bassi e gentilezza — così i muscoli della memoria restano forti.

7. I sentimenti sono meteo, non identità. Sulla «ruota della consapevolezza», i bambini possono bloccarsi su un punto del bordo: paura, rabbia, «sono stupido». La strategia otto insegna che i sentimenti spesso passano — in media in circa novanta secondi — così un bambino può dire «mi sento stupido adesso», non «sono stupido». SIFT li aiuta a notare sensazioni, immagini, sentimenti e pensieri. La pratica della mindsight, come con Jason di sei anni e la paura del ventilatore a soffitto che cade, insegna a spostare di nuovo l’attenzione verso il centro.

8. Le relazioni hanno bisogno di divertimento e di conflitti equi. Il gioco e la gioia condivisa danno al cervello una chimica di «ricompensa» che fa sentire buoni i legami familiari. Il conflitto non è solo rumore da fermare. È un allenamento a vedere un altro punto di vista, a leggere i segnali non verbali e a riparare — discutere con un «noi» in mente, non solo un «io».

Allora Marianna avrebbe dovuto distrarre Marco da «Eea woo woo»? Il libro dice di no. I momenti da sopravvivere diventano momenti per prosperare quando aiuti il cervello di un bambino a collegare ciò che era separato: emozione e logica, reazione e riflessione, dolore passato e storia presente, sé e altri. Non lo farai in modo perfetto. Non serve. Resta presente, connetti prima di fare la predica, e tratta i guai ordinari come pratica per un cervello intero.