Guns, Germs, and Steel

Nel luglio del 1972, su una spiaggia della Nuova Guinea, il politico locale Yali camminava accanto a un biologo. Dopo un'ora gli ha chiesto: perché i bianchi portavano tanto "carico" — asce d'acciaio, fiammiferi, medicine, ombrelli — e la sua gente quasi niente? Sapevano entrambi che i neoguineani erano intelligenti quanto gli europei: la risposta razzista non serviva. La domanda ha inseguito il biologo per venticinque anni. Questo libro è la risposta, e comincia con semi e animali selvatici.

Io sono Francesco di Alex Learns dot com. Oggi approfondiamo il libro Guns, Germs, and Steel di Jared Diamond.

Jared Diamond è uno scienziato americano, non uno storico, e si vede. Ha studiato fisiologia, poi è andato in Nuova Guinea a studiare l'evoluzione degli uccelli; ci è tornato per decenni. Ha lavorato con chi usava ancora strumenti di pietra ed è rientrato sicuro di una cosa: non erano meno intelligenti di lui, spesso gli sembravano più svegli. Mescola biologia, geografia, archeologia e malattie, e cerca sempre la causa dietro la causa.

Il libro ha un prologo, quattro parti e un epilogo. Il prologo pone la domanda di Yali e scarta il razzismo. La prima parte va dall'era glaciale a Cajamarca, nel 1532. La seconda, il cibo: perché l'agricoltura è nata in pochi luoghi, quali specie si addomesticavano e perché le colture hanno viaggiato meglio in Eurasia. La terza unisce agricoltura, germi, scrittura, tecnologia e governo. La quarta prova l'argomento in Australia, Cina, Polinesia, America e Africa.

1. Le differenze tra i popoli vengono dalla loro terra, non dai loro corpi. La storia ha preso strade diverse perché i continenti lo erano. Il razzismo fallisce come scienza, non solo come morale. Anche il clima freddo: il nord Europa ha importato agricoltura, scrittura e metalli dalle terre calde a sud e a est.

2. Cajamarca mostra le armi della conquista, ma non la loro ragione. Il 16 novembre 1532 Francisco Pizarro aveva 168 soldati; Atahualpa, 80.000 uomini vicino e milioni di sudditi. L'ha catturato in pochi minuti, ha incassato il riscatto più grande della storia e l'ha ucciso lo stesso. Ci sono riusciti l'acciaio, i cavalli, le armi da fuoco e la scrittura: cause vicine. Perché le avevano gli spagnoli e non gli inca?

3. L'agricoltura è la radice di tutto. Per milioni di anni gli uomini hanno cacciato e raccolto. Solo negli ultimi 11.000 anni alcuni hanno coltivato e allevato animali. Un campo nutre molto più di un bosco, e il grano conservato mantiene chi non coltiva: soldati, fabbri, scribi e sacerdoti. I contadini hanno vinto non per coraggio, ma perché erano di più e avevano tempo per fare spade.

4. Solo cinque luoghi hanno inventato l'agricoltura da soli. I casi chiari: l'Asia sud-occidentale — la Mezzaluna Fertile —, la Cina, la Mesoamerica, le Ande e l'est degli Stati Uniti. Gli altri l'hanno ricevuta da fuori, tardi o mai. Qualche migliaio di anni di vantaggio diventa scrittura, ferro e stati mentre gli altri rincorrono.

5. Quasi tutte le specie selvatiche rifiutano di farsi addomesticare. Diamond lo chiama "principio di Anna Karenina", dalla frase di Tolstoj sulle famiglie infelici. Un animale deve superare ogni prova: dieta, crescita rapida, riproduzione in cattività, carattere calmo, branco controllabile. Se ne fallisce una, non serve. Le zebre sembrano cavalli, ma mordono e non mollano. Dei quattordici grandi mammiferi domestici del mondo antico, tredici venivano dall'Eurasia. Il Sudamerica ne aveva uno, dietro lama e alpaca. Nordamerica, Australia e Africa subsahariana, nessuno.

6. Le piante sono state ingiuste allo stesso modo. La Mezzaluna Fertile aveva per caso grano e orzo selvatici: erbe dai semi grandi, già commestibili, quasi da non migliorare. Altrove il cibo selvatico resisteva. Le mandorle selvatiche sono amare e piene di cianuro; una manciata può ucciderti. Sono diventate coltura solo perché qualche albero raro ha una mutazione che toglie il veleno, e bambini affamati hanno notato quelle dolci e le hanno piantate.

7. La forma di un continente decide la velocità delle buone idee. L'Eurasia è larga da est a ovest. Alla stessa latitudine il giorno e il clima si somigliano, così grano, bestiame e invenzioni sono passati dall'Asia sud-occidentale a Europa, India e Cina senza fatica. America e Africa sono lunghe da nord a sud, tagliate da deserti e foreste. Ciò che cresceva in Messico moriva in Perù.

8. Gli animali da fattoria hanno dato agli europei la loro arma più letale per caso. Vaiolo, morbillo e influenza erano malattie animali passate a persone ammassate con le loro mandrie. Gli eurasiatici l'hanno pagata con secoli di morti e lasciato un po' di resistenza. Gli americani non avevano quasi mandrie: né quelle malattie né difese. Il vaiolo è arrivato in Perù verso il 1526, prima degli spagnoli; ha ucciso l'imperatore Huayna Capac e l'erede scelto, lasciando l'impero in guerra civile. Pizarro è entrato in quel vuoto.

9. Di solito è l'invenzione la madre del bisogno, non il contrario. Diamond capovolge il vecchio detto. Quasi tutte le grandi invenzioni sono nate da curiosi che armeggiavano, senza clienti in attesa. Qualcuno costruisce una cosa, poi le cerca un uso, e molto dopo tutti credono di averne bisogno: l'auto, la lampadina, il transistor. Inventare non è un dono di nazioni intelligenti: dipende da quante persone sono collegate e da quanto facilmente un'idea arriva alla società vicina.

10. Il governo è nato come protezione e può finire in furto. Quando i villaggi sono diventati piccoli regni e poi stati, qualcuno raccoglieva il cibo e risolveva le liti — e ne teneva una parte. Uno stato può dare strade e tribunali, oppure essere una "cleptocrazia" che sposta ricchezza dai contadini alle élite. La religione, dice Diamond, ha aiutato rendendo sacra l'obbedienza. Tra un buon sovrano e un ladro c'è solo una differenza di grado.

Perché la gente di Yali aveva meno carico? Non perché fosse più lenta, ma perché la Nuova Guinea non aveva grano, mucche né cavalli, né una strada facile verso un continente che li aveva. La catena di Diamond: specie selvatiche fortunate, agricoltura precoce, popolazioni dense e poi germi, scrittura, metallo e stati. Armi, germi e acciaio sono la fine della catena, non l'inizio. Si discute ancora del libro, ma prende sul serio la domanda di Yali e risponde con la geografia, non con il sangue.